รถกิจกรรมกลางแจ้งระดับสุดหรู

ผลงานใหม่อีกชิ้นหนึ่งของค่าย "ดาวสามแฉก" ที่นำมาให้ชื่นชมกันในเดือนนี้ เป็น SUV (SPORT UTILITY VEHICLE) หรือ "รถกิจกรรมกลางแจ้ง" ระดับสุดหรู ที่คนรักรถทั่วโลกรู้จักกันดีในชื่อ เมร์เซเดส-เบนซ์ เอม-คลาสส์ (MERCEDES-BENZ M-CLASS) ค่ายดาวสามแฉกนำรถ เมร์เซเดส-เบนซ์ เอม-คลาสส์ ออกจำหน่ายเป็นครั้งแรกเมื่อปลายปี 1997 โดยใช้โรงงานซึ่งตั้งอยู่ที่เมืองทัสกาลูซา (TUSCALOOSA) ในสหรัฐอเมริกาเป็นที่ผลิต รถ เอม-คลาสส์ รุ่นดังกล่าว มีโครงสร้างตัวถังอย่างที่นิยมเรียก กันในสหรัฐอเมริกาว่า BODY-ON-FRAME เป็นโครงสร้างแบบเดียวกับรถกระบะทั่วๆ ไป คือวางตัวถังอยู่บนแชสซีส์ ไม่ได้ออกแบบเป็นตัวถังรับแรง (MONOCOQUE) เหมือนรถยนต์นั่งส่วนใหญ่ สำหรับ เมร์เซเดส-เบนซ์ เอม-คลาสส์ ที่เห็นอยู่นี้ เป็นรถรุ่นที่สอง ปรากฏตัวต่อสายตาสาธารณชนเป็นครั้งแรก ที่งานมหกรรมยานยนต์ดีทรอยท์ครั้งล่าสุด เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา และออกจำหน่ายแล้วในสหรัฐอเมริกาในช่วงไตรมาสที่สองของปีนี้ ส่วนในยุโรป มีกำหนดออกตลาดในช่วงฤดูร้อน ซึ่งจะเริ่มต้นในเดือนกรกฎาคมนี้ เมร์เซเดส-เบนซ์ เอม-คลาสส์ รุ่นที่สองนี้ มีตัวถังยาวและกว้างกว่ารถรุ่นเดิม 150 และ 71 มม. ตามลำดับ คือ ยาว 4.788 ม. กว้าง 1.911 ม. และสูง 1.811 ม.เทียบกับรถรุ่นเดิมซึ่ง ยาว 4.638 ม. กว้าง 1.840 ม. และสูง 1.820 ม. เป็นตัวถังที่ออกแบบขึ้นใหม่ตั้งแต่หัวจรดหาง มีช่วงฐานล้อที่ยาวกว่าเดิมถึง 95 ม. คือขยายจาก 2.820 เป็น 2.915 ม.และ มีค่าสัมประสิทธิ์แรงต้านอากาศอยู่ที่ระดับ 0.34 ที่เปลี่ยนไปแบบหน้ามือเป็นหลังมือจากตัวถังของรถรุ่นเดิม คือเป็นตัวถังที่ออกแบบให้รับแรงเช่นเดียวกับตัวถังของรถยนต์นั่ง ซึ่งเรียกกันด้วยศัพท์ยานยนต์ว่า UNIT BODY โดยใช้ระบบรองรับหน้าแบบอิสระ ปีกนกสองชั้น/สปริงขด/เหล็กกันโคลง และระบบรองรับหลังแบบอิสระ มัลทิลิงค์/สปริงขด/เหล็กกันโคลง ชุดที่กำลังจะออกจำหน่ายในตลาดยุโรป มีรถให้เลือกใช้ตามรสนิยมรวมสี่โมเดล คือ MERCEDES-BENZ ML 350 MERCEDES-BENZ ML 500 MERCEDES-BENZ ML 280 CDI MERCEDES-BENZ ML 320 CDI ทุกโมเดลเป็นรถขับเคลื่อนสี่ล้อ โดยมีระบบขับสี่ล้อให้เลือกใช้ตามลักษณะการใช้งานรวมสองแบบ คือแบบมาตรฐาน กับแบบที่ค่ายดาวสามแฉกตั้งชื่อว่า OFF-ROAD PRO ส่วนระบบเกียร์ เป็นเกียร์อัตโนมัติ 7-TRONIC ซึ่งสามารถเปลี่ยนจังหวะเกียร์ด้วยมือ โดยการกดปุ่มที่ติดตั้งอยู่บนพวงมาลัยก็ได้ ในส่วนของเครื่องยนต์และสมรรถนะความเร็ว โมเดลแรกคือ ML 350 ติดตั้งเครื่องยนต์ DOHC วี 6 สูบ 3,498 ซีซี 272 แรงม้า ความเร็วสูงสุด 215 กม./ชม. โมเดลถัดไปคือ ML 500 ติดตั้งเครื่องยนต์ SOHC วี 8 สูบ 24 วาล์ว 4,966 ซีซี 306 แรงม้า ความเร็วสูงสุด 235 กม./ชม. ส่วน ML 280 CDI และ ML 320 CDI ติดตั้งเครื่องยนต์บลอคเดียวกัน คือเครื่องเทอร์โบดีเซลฉีดตรง DOHC วี 6 สูบ 2,987 ซีซี แต่ปรับแต่งต่างกัน ทำให้ได้กำลังสูงสุดต่างกัน คือ 190 และ 224 แรงม้า ตัวเลขความเร็วสูงสุดก็ต่างกันไปเล็กน้อย คืออยู่ที่ระดับ 200 และ 210 กม./ชม.