สุดยอดรถเล็กของยักษ์ล้ม

ในภูมิภาคยุโรปตะวันตก เมื่อเอ่ยชื่อ โอเพล อัสตรา (OPEL ASTRA) คนรักรถจะทราบกันดีว่า เป็นชื่อของรถยนต์นั่งขนาดเล็กกะทัดรัดซึ่งได้รับความนิยมเป็นอย่างมาก มียอดขายอยู่ในระดับ "ทอพธรี" และเป็นคู่แข่งโดยตรงของรถขนาดเล็กที่คนรักรถในบ้านเราคุ้นเคยกันดีอย่าง ฟอร์ด โฟคัส (FORD FOCUS) และ โฟล์คสวาเกน กอล์ฟ (VOLKSWAGEN GOLF) โอเพล อัสตรา ที่กำลังอวดโฉมอยู่นี้ เป็นรถรุ่นใหม่ล่าสุด มีข่าวคราวความเคลื่อนไหวเผยแพร่ตามสื่อต่างๆ มานานเดือน แต่เพิ่งอวดตัวต่อสายตาสาธารณชนอย่างเป็นทางการ ที่งานมหกรรมยานยนต์ฟรังค์ฟวร์ทครั้งที่ 63 เมื่อกลางเดือนกันยายนที่ผ่านมานี้เอง เป็นการอวดโฉมในตัวถังแบบแรก คือ ตัวถัง 5 ประตูแฮทช์แบค 5 ที่นั่ง ซึ่งยาว 4.419 ม. กว้าง 1.814 ม. และสูง 1.510 ม. ส่วนตัวถังแบบอื่นๆ เช่น ตัวถัง 3 ประตูแฮทช์แบค และตัวถัง 5 ประตูตรวจการณ์ จะตามมาในภายหลัง เมื่อเทียบกับรถรุ่นเก่าในตัวถังแบบเดียวกันแล้ว ก็จะพบว่า โอเพล อัสตรา รุ่นใหม่นี้มีขนาดตัวถังโตขึ้นในทุกมิติ และเมื่อเทียบกับรถระดับเดียวกันของผู้ผลิตรถรายอื่นๆ ที่มีจำหน่ายอยู่ในตลาดยุโรปขณะนี้ ก็จะพบว่า โอเพล อัสตรา รุ่นนี้กินขาดในเรื่องขนาดความยาวของตัวถังและความยาวของช่วงฐานล้อ เป็นรถแบบเดียวที่มีขนาดความสูงเกินกว่า 1.50 ม. และขนาดความกว้างเป็นรองรถเพียงแบบเดียว คือ ฟอร์ด โฟคัส คุณสมบัติทั้งที่จับต้องได้และจับต้องไม่ได้ด้านอื่นๆ เป็นที่คาดหมายกันตั้งแต่ตอนที่ยังไม่ได้สัมผัสตัวจริงเสียงจริง ว่าน่าจะเหนือกว่ารถรุ่นก่อนในทกๆ ด้าน เพราะเมื่อเทียบกับเสื้อผ้าที่ผู้คนสวมใส่ โอเพล อัสตรา ก็คือเสื้อตัวเล็ก ที่ตัดจากผ้าพับเดียวกับเสื้อตัวใหญ่ คือ โอเพล อินซินญีอา (OPEL INSIGNIA) รถอนุกรมพี่ซึ่งเพิ่งรางวัลเกียรติยศ CAR OF THE YEAR หรือ "รถแห่งปี" มาหมาดๆ เฉพาะในเรื่องความแข็งแรงของตัวถัง ตัวเลขที่พอจะหยิบยกมาอวดกันได้ก็คือ ค่าความแข็งแรงในการต้านแรงบิดที่สูงขึ้นถึงร้อยละ 43 เมื่อเทียบกับตัวถังของรถรุ่นก่อน ออกจำหน่ายแล้วในเมืองเบียร์ก่อนสิ้นปี โดยมีเครื่องยนต์ให้เลือกใช้อย่างจุใจถึง 8 ขนาด โดยมีระบบเกียร์ให้เลือกใช้รวม 3 แบบ คือ เกียร์ธรรมดา 5 หรือ 6 จังหวะ กับเกียร์อัตโนมัติ 6 จังหวะ เครื่องยนต์เบนซินซึ่งมีอยู่รวม 4 ขนาด และเป็นเครื่อง 4 สูบเรียงล้วนๆ ประกอบด้วย เครื่อง DOHC 1,398 ซีซี 100 แรงม้า-เครื่อง DOHC 1,598 ซีซี 115 แรงม้า-เครื่องเทอร์โบ DOHC 1,364 ซีซี 140 แรงม้า-และเครื่องเทอร์โบ DOHC 1,598 ซีซี 180 แรงม้า ส่วนเครื่องยนต์ดีเซลซึ่งก็มีอยู่รวม 4 ขนาด และเป็นเครื่อง 4 สูบเรียงล้วนๆ เช่นกัน ประกอบด้วย เครื่องเทอร์โบฉีดเชื้อเพลิงโดยตรง DOHC 1,248 ซีซี 95 แรงม้า-เครื่องเทอร์โบฉีดเชื้อเพลิงโดยตรง DOHC 1,686 ซีซี 110 แรงม้า-เครื่องเทอร์โบฉีดเชื้อเพลิงโดยตรง DOHC 1,686 ซีซี 125 แรงม้า-และเครื่องฉีดเชื้อเพลิงโดยตรง DOHC 1,956 ซีซี 160 แรงม้า สมรรถนะความเร็วตามตัวเลขของผู้ผลิต รุ่นหัวกะทิซึ่งติดตั้งเครื่องยนต์เทอร์โบ 180 แรงม้า และเกียร์ธรรมดา 6 จังหวะ อัตราเร่ง 0-100 กม./ชม.ทำได้ในเวลา 8.5 วินาที ส่วนความเร็วสูงสุด คือ 221 กม./ชม. เกือบลืมบอกไปว่าในบางประเทศ เช่น ในอังกฤษ รถหน้าตาอย่างเดียวกันนี้แต่พวงมาลัยอยู่ด้านขวา จะจำหน่ายในชื่อ วอกซ์ฮอลล์ อัสตรา (VAUXHALL ASTRA)